第二章　覚醒―一八六八年、春

　時代が動いていた。

　慶応四年、後に明治元年と改元されるこの年、日本は激動の渦中にあった。

　鳥羽・伏見の戦いで幕府軍が敗れ、江戸城は無血開城された。二百六十年続いた徳川の世が、音を立てて崩れていく。

　吉原も、その変化の波に飲み込まれていた。

　幕臣たちは没落し、新政府の官僚たちが台頭した。客層が変わり、金の流れが変わった。

　そして十七歳になったお蘭は、その変化を誰よりも敏感に察知していた。

「蘭、ちょっといいかい」

　ある春の午後、葵太夫がお蘭を呼んだ。

　葵は三十歳になっていた。相変わらず美しかったが、顔には疲労の色が濃くなっていた。

「何でしょうか」

「今夜の客なんだけどね……　新政府の役人らしいんだ。気をつけてほしいことがあってね」

「へえ」

「この人たちは、幕府の連中とは違う。もっと……　危険だよ」

　葵の声には、珍しく緊張が混じっていた。

「どういう意味ですか？」

「理想に燃えてるのさ。新しい日本を作るんだって、本気で信じてる。そういう人間は、怖いんだよ。何をするか分からない」

　お蘭は頷いた。彼女もまた、客たちの変化を感じていた。

　幕府時代の客は、遊郭を「息抜きの場」として扱った。しかし新政府の官僚たちは違った。彼らは遊郭でも政治を語り、理想を語り、時には女郎たちに意見を求めた。

　それは、新しい可能性でもあった。

　その夜、お蘭は初めて、運命を変える男と出会った。

　名は橘誠一郎。二十八歳の新政府官僚だった。

　背が高く、鋭い目をした男だった。西洋式の髪型にし、洋服を着ていた。新しい時代の象徴のような人物だった。

「これはこれは、葵太夫。お久しぶりです」

　橘は丁寧に挨拶をした。

「橘様、お越しいただきありがとうございます」

　葵が応じた。その横で、お蘭は静かに酒を注いでいた。

「ほう、新しい振袖新造ですか」

　橘の視線が、お蘭に向いた。

「へえ。蘭と申します」

「蘭……　いい名だ。清楚でありながら、気品がある」

　橘は微笑んだ。しかしその目は、お蘭を女として見ているのではなかった。まるで、興味深い研究対象を見るような目だった。

「蘭さん、あなたは字が読めますか？」

　突然の質問に、お蘭は戸惑った。

「少しだけ……　読めます」

「ほう。誰に習ったのです？」

「独学です。客人が置いていった新聞を、こっそり読んでおりました」

　橘の目が、わずかに見開かれた。

「新聞を？　内容は理解できましたか？」

「全ては理解できませんが……　世の中の動きは、なんとなく」

「素晴らしい」

　橘は身を乗り出した。

「葵太夫、この娘は聡明ですね。珍しい」

「へえ。蘭は、ここでも一番の利発者でございます」

　葵が答えた。その声には、わずかな誇りが混じっていた。

「蘭さん、では聞きますが、あなたは新政府の政策について、どう思いますか？」

　お蘭の心臓が跳ねた。

　これは試されている。

　しかし、何を試されているのか。正直に答えるべきか、当たり障りのないことを言うべきか。

　一瞬の沈黙の後、お蘭は決断した。

　正直に答えよう。

「難しいことは分かりませんが……　一つだけ、疑問がございます」

「言ってごらんなさい」

「新政府は、四民平等を掲げておられます。しかし、ここにいる私たちは、その平等に含まれているのでしょうか」

　座が静まり返った。

　葵が息を呑んだ。お絹が顔色を変えた。

　しかし橘は、笑った。

「見事だ。核心を突いている」

　彼は盃を置き、真剣な表情になった。

「その通りです。新政府の矛盾は、まさにそこにある。我々は平等を謳いながら、遊郭という不平等の象徴を容認している」

「では、なぜ……？」

「経済的理由です。遊郭は莫大な税収をもたらす。それを失えば、政府の財政は破綻する。だから、理想と現実の狭間で、我々は苦悩しているのです」

　橘の言葉には、本物の苦悩があった。

「蘭さん、あなたのような聡明な女性が、このような場所に囚われているのは、確かに不条理です。しかし、それを変えるには、時間がかかる。社会全体の意識を変えなければならない」

「……分かりました」

　お蘭は深く頷いた。

　この男は、本物だ。

　理想主義者だが、現実も見ている。そして何より、女郎を人間として見ている。

　こ·れ·は·、·利·用·で·き·る·。

　その夜を境に、橘は扇屋の常連客となった。

　しかし彼が求めたのは、肉体ではなく対話だった。

　橘はお蘭に、様々な話をした。新政府の政策、西洋の思想、経済の仕組み、法律の理念。

　お蘭は、スポンジのように吸収した。

　そして彼女は、橘に質問をするようになった。

「橘様、確率というものについて教えてください」

「確率？　なぜそれを？」

「客人の行動には、パターンがあると気づきました。そのパターンを数値化できれば、より良いおもてなしができると思うのです」

　橘は驚嘆した。

「あなたは……　天才かもしれない」

　彼はお蘭に、確率論の基礎を教えた。

　お蘭は、それを実践した。

　客の好みの酒、会話の傾向、機嫌の良し悪しの予測。すべてを数値化し、パターンを見出した。

　そして彼女の評判は、急速に高まった。

　一八七〇年、春。

　お蘭は十九歳になった。

　お絹が彼女を呼んだ。

「蘭。お前を、花魁に上げるよ」

　ついに、その時が来た。

「ありがとうございます」

「葵の跡を継いでもらう。お前なら、吉原一の花魁になれる」

　お絹の目には、計算高い光があった。お蘭は金になる。莫大な金を生み出す商品だ。

　しかしお蘭もまた、計算していた。

　花魁になれば、より高位の客と接触できる。政治家、実業家、文化人。彼らから得られる情報は、計り知れない価値がある。

「精一杯、務めさせていただきます」

　お蘭の花魁披露の夜は、吉原中の話題となった。

　彼女の美しさは、葵太夫を凌ぐと評された。しかし、それ以上に評価されたのは、その知性だった。

　お蘭は、ただ美しいだけの花魁ではなかった。

　彼女は客の話を理解し、的確な質問を投げかけた。政治について、経済について、哲学について。

　男たちは驚いた。そして、魅了された。

　遊郭で肉体だけでなく、知的な対話ができる。それは、新しい体験だった。

　しかし、お蘭の真の目的は別にあった。

　彼女は情報を集め続けた。そして、それを橘に提供し始めた。

「橘様、先日いらした岩倉様が、こんなことを仰っておりました……」

　お蘭が提供する情報は、時に政治的に重要だった。

　橘は驚いた。

「蘭さん、あなたは……　何を考えているのです？」

「私は、ここから出たいのです」

　お蘭は、初めて本音を漏らした。

「そのためには、あなた様のような方の力が必要です。私は情報を提供します。その代わりに、いつか私を助けてください」

　橘は長い沈黙の後、言った。

「……分かりました。しかし、約束はできません」

「構いません。可能性があれば、それで十分です」

　そして一八七二年、夏。

　お蘭の人生に、最初の転機が訪れた。

　政府内で、廃娼論争が激化したのだ。

　遊郭制度を廃止すべきか、維持すべきか。新政府を二分する論争だった。

　橘は、廃娼派だった。

　しかし彼は、板挟みになっていた。政治的には廃娼を主張しながら、お蘭という個人とは深い関係にあった。

「蘭さん、あなたに謝らなければならない」

　ある夜、橘が言った。

「もし遊郭が廃止されれば、あなたは自由になれる。しかし同時に、生きる術を失うかもしれない。私は、あなたを矛盾した立場に置いている」

　お蘭は微笑んだ。

「橘様、お気になさらないでください。私も、矛盾しているのです」

「矛盾？」

「私は、遊郭を憎んでいます。しかし同時に、ここで学んだことに感謝しています。ここがなければ、私は無知な農村の娘のままでした」

　彼女は続けた。

「矛盾を抱えて生きることこそ、人間らしさだと思います」

　しかし、矛盾は彼女を苦しめ始めた。

　廃娼論争が激化するにつれ、遊郭の女郎たちは不安に駆られた。

　自由になれる。しかし、その後どうやって生きればいいのか。

　ある日、葵太夫がお蘭に言った。

「蘭。あたしたちは、どうなるんだろうね」

　葵の声には、諦めがあった。

「分かりません。でも……」

「でも、何？」

「きっと、生き延びる方法はあります」

　お蘭の言葉に、葵は悲しそうに笑った。

「あんたは強いね。あたしには、もうその強さはないよ」

　その夜、お蘭は眠れなかった。

　葵太夫の諦めた目が、脳裏に焼き付いていた。

　私は、彼女とは違う。私は諦めない。

　しかし同時に、疑問が湧いた。

　私は何のために戦っているのか？　自分の自由のため？　それだけか？

　お蘭は、初めて自分自身に疑問を抱いた。

　そして、答えは出なかった。